Estos perritos son de origen mediterráneo y antes del siglo XIV los llevaron unos marineros a las islas Canarias, y desde allí fue importado a los nobles italianos y españoles. En ese entonces había cuatro razas de este perro: el Bichón de Tenerife, el Bichón Maltés, el Bichón Boloñés y el Bichón Habanero.

En el siglo XVI los franceses invadieron Italia, y de regreso a su país trajeron muchos bichones como botín de guerra. Entre 1515 y 1550 esta raza quedó definitivamente radicada entre quienes componían la corte real francesa. De 1574 a 1589 el bichón frisé alcanzó su máximo explendor en Francia, que en ese momento era reinada por Enrique III, allí estos perritos eran tratados prácticamente como si fueran de sangre real.

Como constancia de la presencia de los bichones en la alta sociedad, se los encuentra en varios cuadros de Francisco de Goya (1746-1828). Uno de los más famosos, representando a la Duquesa de Alba junto un diminuto bichón cuya altura apenas superaba el dobladillo bordado del vestido de la duquesa. Durante el reinado de Napoleón III (1852-1870), el bichón fue también de lo más popular, disfrutó de un lugar en el palacio, y fue mimado y tratado como en la dulce época de Enrique III. Sin embargo el bichón no siempre recibió tan buenos tratos, a finales del siglo XIX cayó en desgracia, ya no era el perro faldero que se movía en los círculos reales, y en lugar de ello fue convirtiéndose gradualmente en un perro de la clase baja. La pureza de sangre se fue diluyendo a medida que el bichón era apareado con perros mestizos, fue transformándose en una raza mixta y mediocre. Así resultó que el bichón frisé terminó al servicio de circos itinerantes. Tiempo después de la primera guerra mundial, el destino de la raza cambió nuevamente. Algunos criadores comenzaron a mostrar interés por esta raza y se esforzaron por mejorarla y fijar sus características. El bichón pasó de un perro vulgar a ser considerado de máximo interés, de esta manera los criadores lograron restablecer parte de su antiguo esplendor.

En 1933 se dictó en Francia un reglamento, donde se adoptó el nombre de Bichón Frisé y se omitió la denominación "de Tenerife". En 1934 fue admitida la inscripción del bichón en el registro genealógico del Kennel Club Francés. Después de ésto se produjo un gran auge en la popularidad de la raza en Francia y se le aseguró una participación en las exposiciones caninas, donde compitió dentro de la categoría de los perros que no eran de caza.

Hace unos diez años el Bichón Frisé fue reconocido por los Kennel Club americano e inglés. Se dice se trata de las razas más antiguas sin tener en cuenta a las milenarias razas orientales.
El propósito original de esta raza no fue el de perseguir piezas de caza, levantar aves o guardar rebaños, sino, primordialmente el de servir como animal de compañía en el entorno doméstico.

El Bichón Frisé al igual que el Caniche, es descendiente del Barbet (spaniel de agua) que da origen al nombre Barbichón, que luego se redujo a Bichón. Sin embargo hay quienes sostienen, que proviene del Bichón Maltés.